啄木鸟是著名的森林益鸟,嘴强直如凿,舌长而能伸缩,先端列生短钩,能清除消灭树皮下的害虫,它们觅食天牛、吉丁虫、透翅蛾、蝽虫等林木害虫。它不像别的鸟儿是站立在树枝上的,而是攀缘在直立的树干上的,它的脚稍短,具4趾,2趾向前,2趾向后,尾呈平尾或楔状,羽轴硬而富有弹性,在啄木时支撑身体,这样,啄木鸟就可以有力地抓住树干不至于滑下来,还能够在树干上跳动,沿着树干快速移动,向上跳跃,向下反跳,或者向两侧转圈爬行,不同种的啄木鸟形体大小差别很大,从十几厘米到四十多厘米不等。
春天到来的时候,雄啄木鸟会发出响亮的叫声,那是它们在伸张自己的地盘,警告他人不得侵犯,这些叫声往往因为树洞的共鸣而特别响亮,其他季节啄木鸟显得特别安静,不过雄啄木鸟在求爱时,会用自己坚硬的嘴在空心树干上有节奏地敲打,发出清脆的“笃笃”声,以此向雌鸟求爱。