常单独或结群活动。飞行笨拙，但善于游泳、潜水。不善飞行的小鸊鷉，在湖面上是靠两只小脚蹼划水。在水草丛中建造能随水位升降的浮巢。亲鸟常在水中驮着幼鸟游动，遇到危险时会将其藏在翅膀下潜水逃避。清晨和黄昏时常发出快速带颤音的叫声。雌雄鸟轮流孵卵。离巢时亲鸟用巢边的水草将卵盖住。雏鸟早成性，孵出后的第2天即能下水游泳。该物种列入《世界自然保护联盟》鸟类红色名录，列入中国国家林业局2000年8月1日发布的《国家保护的有益的或者有重要经济、科学研究价值的陆生野生动物名录》。