1955年，毛泽东与同班同学谭石瑛的谈话中说道“李元甫先生，贺岚岗先生，还有你父亲都是热心的教育家，他们是爱惜人才的……没有他们，我进不了东山学堂，也到不了长沙，只怕还出不了韶山冲呢……”毛泽东曾经深情地说：“我是湘潭人，但受的是湘乡教育”，“我在这个学堂有了不少进步”。这个学堂就是湖南湘乡市东山学校。

  湘乡市东山学校始建于1895年（光绪二十一年），书院初建时叫东山精舍，1900年改称东山书院，1905年建产湘乡县公立东山高等小学堂，1958年9月10日，毛泽东给师生写信并题写校名后称东山学校。

  东山书院是甲午战争的产物，1895年，清朝政府在甲午战争中一败涂地，签订了丧权辱国的《马关条约》。面对国是日非，民族危机空前严重的形势，崇儒通经的旧式人才已不能满足国家的需要，必须培养能够“兴国而强兵，足民而丰财”的实材，而要培养这样的人才，唯有兴办带有救亡图存性质的新式学校，学习西方的自然科学知识和社会科学知识。这时，东山书院应运而生，开湖南新式教育之先河。东山精舍的最大特点是设算学、格致、方言、商务四斋，分科造士。格致是声、光、电、化等自然科学的总称，方言指语言文字，目的是造就翻译人才。

  东山高等小学堂以其关心国家民族命运和教学内容新著称于时，闻名遐迩，因而吸引了一大批追求真理的热血青年。毛泽东就是一例。他是湘潭人，本不属学校招生范围，但他久闻其名，极想来校求学。1910年秋，毛泽东时年17岁，考入东山高等小学堂。毛泽东来学校报考时，校长李元甫看了他的题为《言志》的考试作文后，立即大加赞赏，认为他是“一名救国材”，并且破格录取了毛泽东。在这里，毛泽东不仅接触到了康、梁的变法维新思想，而且受到资产阶级民主主义文化，即西方社会科学和自然科学的启蒙教育，因而眼界大开，萌发了“改造中国与世界”的雄心壮志。

  东山书院外围是青砖砌成围墙，围墙内是麻石铺就的林荫小道，小道内是环形的便河，河水清清，绿水红花，百年书院古朴清新，身处其中，心中一片澄静空明。

   石桥横跨便河，直达书院。石桥旁有一口水井，水井处立了一块大石头，上面镌刻着毛泽东《咏蛙》诗句：“独坐池塘如虎踞，绿荫树下养精神。春来我不先开口，哪个虫儿敢作声。”

  书院门额为汉白玉石，上书“东山书院”四字，系清代榜眼、大书法家黄自元所书。

   书院正厅三进，东西各五斋。书院建筑具有典型的湖湘书院文化特色，采取中轴对称、多重院落、前后连串、层层深入的空间组合，同时融入了地方祠庙建筑特点和西式建筑风格，如围以围墙，环以便河，饰以照壁，架以石桥，配以过亭，设以天井，无不体现出传统建筑的作法。出入书院的两座大门，亦依文王八卦卦位建在“乾、坤”二卦的位置上，喻意从东山书院走出的学生，都将大有作为、响震乾坤。

   正厅左侧为东斋，左廊墙上上有知县陈吴萃所撰《东山书院记》。东斋是自修室和教室，共四斋，少年毛泽东求学时的自修室是东一斋的第二间，毛泽东在戊班学习，16岁的毛泽东因个高坐在第二排倒数第二位。

   正厅右侧为西斋，西斋为学生寝室，共四斋，少年毛泽东求学时的寝室在西四斋一楼第一间。

   “公诚勤俭”是东山高等小学堂的校训，制以黑底金字匾悬于正厅。两旁在柱上有楹联一副：“公毕方将私治，师严然后道尊”，楹联中间立有“万世师表”的孔子尊像。正厅的背面镶嵌着《东山精舍章程》大型牌匾。

   一百余年来，学校秉持“公诚勤俭”之校训，陶铸群英，弦歌不辍，不仅培养了开国领袖毛泽东，还培养了开国大将陈赓、谭政，著名国际诗人萧三，著名社会活动家易礼容，革命烈士毛泽覃、杨幼麟，杰出学者萧子升等一大批英才俊杰。1995年百年校庆时，国家教育部高度称赞“东山学校为中国革命做出了特殊的贡献”。