1979年澧县考古工作者在车溪乡南岳村发现一座古城，城址似圆形。1991年开始，由湖南省考古研究所主持对城址进行多次发掘，6000多年前的史前古城址呈现在人们眼前。

    城头山古城形成于大溪文化早期，占地面积18.7公顷，由护城河、城垣、东西南北4个城门组成。城内有作坊区、居住区、公共墓地、祭坛、道路和其他辅助设施。还发现了早于城址的大丘稻田、600余座墓葬，出土各类珍贵文物5000多件：主要有陶器、石器和精美玉器及77种以上植物，其中稻米有粳稻和籼稻，米粒似经过脱粒加工，还有大量湿生杂草类植物和20多种饲养和野生动物的骨骸。

    城头山古城是全国发展现早的一座城，被称为“华夏第一城”。1992年和1997年两次被评为年度“全国十大考古新发现”之一。1995年3月，江泽民同志挥毫题字“城头山古文化遗址”。1996年11月被国务院颁布为重点文物保护单位。1998年国家拨款500万元作为遗址保护和筹建城址博物馆经费；同年日本出资并派专家、学者参加了城址的发掘。2001年被评为“中国二十世纪100项考古重大发现”之一。